西の河原公園（賽の河原）

西の河原は、草津温泉の最西端に位置することからその名がつき、河原のいたるところから温泉が湧き出す特異な景観で知られる。西の河原公園 - 心にググっと観光ぐんま 湧出量は広い河原全体で毎分約1,400リットルにのぼり、滝や池をつくりながら流れ下る。草津の湯は強い酸性で、一部源泉のpHは1.5前後と日本でも有数の酸性度を示す。西の河原露天風呂 - 草津温泉 その酸性度の高さゆえに河原には草木がほとんど育たず、白茶けた岩肌と立ちこめる湯気が荒涼とした景観を生む。現在は上信越高原国立公園の特別地域に指定され、園内には日本有数の規模を誇る西の河原露天風呂が整備されている。夜間は湯畑のライトアップを手がけた照明デザイナーによる演出が施される。西の河原公園 - ニッポン旅マガジン

草木の生えない荒れ地と立ちこめる湯気の景観が、仏教の冥界観における「賽の河原」——三途の川のほとりで、親より先に死んだ子が石を積む賽の河原——を連想させたことが、この地名の核にある。黄泉の国を彷彿とさせる西の河原公園 - Pokke かつては「鬼の泉水（おにのせんずい）」とも呼ばれ、大声を出すと鬼が現れるという伝承が語り継がれた。温泉地に特有の「地獄」「賽の河原」といった他界の地名は各地に見られるが、西の河原は実際に強酸性泉が一面に湧くという物理的条件が、他界のイメージを強固に支えている点で際立つ。温泉の恵みと、生命を拒む酸性度がもたらす荒涼さという二面性が、信仰と景観の両面でこの場所を特徴づけている。

草津町は西の河原を湯畑と並ぶ中心的な観光資源と位置づけ、無料開放の公園として整備するとともに、園内の西の河原露天風呂を草津三湯のひとつとして案内している。西の河原露天風呂 - 草津温泉 湯畑から遊歩道で結ばれ、河原沿いには無料の足湯も点在する。夜間ライトアップは湯畑と統一感のある照明デザインで、温泉街の回遊性を高めている。西の河原公園 - 心にググっと観光ぐんま 地元では「賽の河原」「鬼の泉水」という古い呼称が観光ストーリーとしても活かされ、温泉地獄の景観が草津のブランドを形づくっている。

湯気が映える冷涼な季節（晩秋〜冬）は地獄景観の迫力が増す。新緑・紅葉の季節は荒涼とした河原と周囲の緑のコントラストが美しい。日没後〜22時のライトアップ時間帯は幻想的で、昼夜で大きく表情が変わる。

湯気が立ちこめる早朝や冷え込んだ日は、河原一面の蒸気が捉えやすく異界感が強まる。白茶けた岩肌と湯の流れを前景に、奥の山並みや松を入れると荒涼感が際立つ。逆光で湯気を透かすと立体感が出る。夜はライトアップされた湯の流れを長秒露光で。立入禁止ロープの内側へは絶対に入らない。

湧出する湯は高温かつ強酸性で危険。立入禁止ロープを必ず厳守し、河原の湯だまりや流れに手足を入れない。湯気が多く視界が悪化する箇所があり、足元の岩は滑りやすい。金属やアクセサリーは酸で変色することがある。国立公園特別地域のため、岩や植生（数少ない）を傷つけない。