迦葉山弥勒護国禅寺

寺伝によれば、迦葉山龍華院弥勒護国禅寺の開創は嘉祥元年（848年）にさかのぼる。桓武天皇の皇子・葛原親王の発願により、天台宗比叡山座主の慈覚大師（円仁）を招いて第一世とし、国家鎮護の道場として開かれたと伝えられる（沼田市公式サイト、迦葉山龍華院（Wikipedia））。ただしこの開創年は記録的裏付けに乏しく、伝承的性格が強いと指摘されている。その後、康正2年（1456年）に天巽慶順によって曹洞宗へ改宗され、本尊を弥勒菩薩とする現在の宗風が確立した（迦葉山弥勒寺（ニッポン旅マガジン））。江戸時代には徳川将軍家の祈願所として御朱印を受け、高い格式を許されたと伝わる（観光庁・地域観光資源多言語解説データベース）。明治12年（1879年）の火災で本堂・開山堂・鐘楼などを、昭和4年（1929年）にも諸堂を焼失するなど、たびたび災禍に見舞われ、現在の伽藍はその後の再建による（迦葉山龍華院（Wikipedia））。

この寺を特徴づけるのは中峯尊者を介した天狗信仰である。寺伝では、曹洞宗への改宗時に天巽慶順に随従した神童・中峯尊者が、人智を超えた働きで伽藍を整えたのち、迦葉仏の化身を名乗り天狗面を残して姿を消したと語られる（沼田市観光協会）。中峯尊者はやがて天狗として尊崇され、境内の中峯堂には大小の天狗面が奉納された。なかでも昭和14年（1939年）奉納の大天狗面は顔の丈約6.5メートル、鼻の高さ約2.8メートルに及び、その威容で知られる（沼田市公式サイト）。高尾山薬王院・古峯神社とともに「関東三大天狗」に数えられる霊場であり、天狗を山の守護・除災招福の存在として崇める日本の山岳信仰・修験的世界観の一例として位置づけられる（迦葉山弥勒寺（ニッポン旅マガジン））。

迦葉山参りには独特の習わしがある。初めての参詣で中峯堂から天狗面を一面借り受けて持ち帰り、次の参詣の機会に借りた面を持参して、門前で新たに求めた面を添えて寺に納め、さらに別の面を借りて帰る、という面の貸借を繰り返す形が地元では受け継がれている（沼田市公式サイト、沼田市観光協会）。また、昭和58年（1983年）奉納の天狗面は、夏の沼田まつり（8月上旬）の天狗みこしに用いられるなど、寺の信仰は周辺地域の年中行事とも結びついている（沼田市公式サイト）。なお2026年4月、当寺の前住職・羽仁素道老師が曹洞宗大本山永平寺の貫首に就任したと伝えられ、地元では話題となっている（迦葉山弥勒寺公式サイト）。

新緑の5月から初夏、および紅葉の10月下旬〜11月中旬が見頃。10年に一度の大開帳の年（直近は令和7年＝2025年）は特に賑わう。冬季は積雪・路面凍結のため山道の運転に注意が必要。

中峯堂内の大天狗面は迫力ある被写体だが、堂内・面の撮影可否や条件は本堂受付で一声かけて確認するのが無難。屋外では参道や山門、迦葉山の山並みを背景にした構図が映える。紅葉期は午前の斜光で堂宇と紅葉のコントラストが出やすい。

本堂は法要時の拝観に制限がある場合があり、内部拝観は事前相談が望ましい。中峯堂は基本的に無料で参拝できるが、天狗面の貸借・授与は信仰上の習わしに沿って行うこと。山中の寺院のため、冬季は積雪・凍結に備えた装備・タイヤが必要。授与や行事の最新日程は公式情報で要確認。